Whiteout, oftalmia da neve e protezione UV: come proteggere gli occhi in montagna

Dalla cecità da neve al disorientamento da whiteout: i rischi oculari in quota che la maggior parte degli escursionisti sottovaluta

Il problema di fondo

Perché in montagna gli occhi sono più a rischio che in pianura

A livello del mare l’atmosfera filtra una parte consistente delle radiazioni ultraviolette provenienti dal sole. Salendo di quota questo filtro si assottiglia: a 3.000 metri si riceve circa il 30-40% di UV in più rispetto al fondovalle. A questo si aggiunge il fenomeno della riflessione: su un campo nevoso la neve fresca rimanda verso l’alto fino al 90% della luce solare, mentre l’asfalto ne riflette circa il 4%. Il risultato pratico è che chi cammina su neve senza occhiali non riceve solo la luce dal cielo, ma viene irradiato da tutte le direzioni, anche dal basso.

La cornea e il cristallino non hanno meccanismi di difesa rapida come la pelle, che abbronzandosi si protegge parzialmente. L’occhio non si “abitua” alle radiazioni: un’esposizione intensa di poche ore è sufficiente a provocare danni acuti, e l’esposizione cumulativa negli anni aumenta il rischio di cataratta e degenerazione maculare. Proteggere gli occhi in montagna non è un optional da sportivi estremi, è una necessità anche per chi fa una semplice escursione invernale.

Il danno acuto

Oftalmia da neve: la scottatura della cornea

L’oftalmia da neve — detta anche cecità da neve o cheratocongiuntivite attinica — è un’ustione superficiale della cornea causata dall’esposizione eccessiva alle radiazioni ultraviolette riflesse dalla neve. Il meccanismo è identico a quello di una scottatura solare sulla pelle: le cellule epiteliali della cornea vengono danneggiate, si infiammano e in alcuni casi si desquamano temporaneamente.

Il dettaglio che sorprende molti è il ritardo con cui compaiono i sintomi. L’esposizione avviene durante la giornata, spesso senza alcun fastidio immediato. I sintomi si manifestano tipicamente 6-12 ore dopo, spesso nel mezzo della notte: chi si è tolto gli occhiali per un paio d’ore al sole su un ghiacciaio si sveglia con gli occhi che bruciano intensamente e non riesce ad aprire le palpebre. Questo ritardo è la ragione per cui molte persone non collegano l’episodio all’esposizione solare, e perché la prevenzione è molto più efficace della gestione del danno a posteriori.

Il pericolo ambientale

Whiteout: quando l’ambiente smette di esistere

Il whiteout è una condizione di disorientamento visivo che si verifica quando la luce diffusa dall’ambiente è talmente uniforme da eliminare ogni contrasto, ombra e riferimento visivo. Accade tipicamente in presenza di neve al suolo e cielo coperto da nuvole basse: la luce viene riflessa dalla neve verso l’alto, diffusa dalle nuvole verso il basso, e i due strati si fondono in un ambiente privo di profondità, di orizzonte e di tridimensionalità.

Non è nebbia, non è bufera. In un whiteout la visibilità orizzontale può essere di decine di metri, ma non si distingue il suolo dal cielo, non si vede se si sta camminando su un piano o su un pendio, non si percepisce la distanza degli oggetti. Una piccola sporgenza di neve può sembrare un dosso lontano. Una cornice può sembrare il proseguimento del pianoro. Il pericolo non è non vedere: è vedere senza capire quello che si vede.

Una tecnica usata dai guide alpine in condizioni di whiteout consiste nell’appoggiare sul terreno un oggetto scuro e possibilmente tondeggiante per valutare la pendenza del terreno in avanti. Se l’oggetto rotola o scivola in modo imprevisto, il terreno non è quello che sembra dalla propria posizione. In caso di disorienta­mento completo senza strumenti, la tattica più sicura è fermarsi, segnalare la propria posizione (telefono, fischietto, lampada) e aspettare un miglioramento delle condizioni o i soccorsi.

Equipaggiamento

Occhiali da sole in montagna: le categorie di protezione

Non tutti gli occhiali da sole proteggono allo stesso modo. La normativa europea classifica le lenti in cinque categorie (0-4) in base alla percentuale di luce visibile trasmessa, e per la montagna la categoria fa una differenza concreta. Acquistare occhiali alla moda con lenti scure ma senza protezione UV adeguata può essere peggio che non metterli affatto: le pupille si dilatano in risposta all’oscurità, facendo entrare più UV di quanto farebbero occhi non protetti alla luce piena.

Indipendentemente dalla categoria, qualsiasi occhiale destinato alla montagna deve riportare il marchio CE e la dicitura UV400, che indica il blocco completo delle radiazioni ultraviolette fino a 400 nanometri. La sola oscurità delle lenti non garantisce protezione UV: è un parametro separato che deve essere certificato.

Sci e alpinismo invernale

Maschere da sci e da alpinismo: quando gli occhiali non bastano

In condizioni di vento forte, tormenta o discesa ad alta velocità, gli occhiali tradizionali non bastano. Il vento raffredda la superficie dell’occhio e può portare particelle di neve o ghiaccio. In queste situazioni la maschera — che copre completamente l’area perioculare e sigilla contro il viso — è la scelta corretta.

Le maschere da sci moderne hanno lenti sferiche o cilindriche con trattamento antiappannamento sul lato interno e filtro UV sul lato esterno. La categoria di lente della maschera segue le stesse norme degli occhiali: per condizioni di sole intenso si usano lenti scure (cat. 3-4), per scarsa visibilità o condizioni di whiteout si preferiscono lenti chiare o gialle (cat. 0-1) che migliorano il contrasto senza ridurre ulteriormente la luce disponibile.

In alpinismo invernale e in ghiacciaio è buona pratica portare sempre un secondo paio di occhiali o una maschera di riserva in zaino. Perdere o rompere l’unica protezione oculare a quota 3.000 metri su neve è un problema che si trasforma rapidamente in emergenza medica.

Altri rischi

Oltre la neve: altri problemi agli occhi che si incontrano in montagna

Il rischio oculare in montagna non si limita alle situazioni nevose. Ci sono altre condizioni che l’escursionista dovrebbe conoscere:

• Fototraumatismo da fulmine: In caso di fulmine vicino, il flash luminoso può causare un abbagliamento temporaneo anche attraverso gli occhi chiusi. In genere si risolve in pochi minuti. Se la visione non si ripristina completamente entro 20-30 minuti, o compare un punto cieco persistente, è necessario un controllo medico urgente.
  
  
• Corpo estraneo nel vento: Sabbia, polvere, frammenti vegetali e insetti sono la causa più comune di fastidio oculare in montagna. La regola è non strofinare mai l’occhio: strofinare può spostare il corpo estraneo verso parti più delicate della cornea o graffiare ulteriormente. L’approccio corretto è lavare abbondantemente con acqua pulita, o usare un collirio lubrificante se disponibile in kit di pronto soccorso. Se il corpo estraneo non si rimuove con il lavaggio, coprire l’occhio e scendere.
  
  
• Lenti a contatto in quota: L’aria in quota è più secca che a fondovalle, e questo aumenta l’evaporazione del film lacrimale che mantiene la lente idratata. Chi porta le lenti a contatto in montagna può riscontrare secchezza, arrossamento e disagio più rapidamente del solito. In caso di alta quota o ghiacciaio, gli occhiali correttivi sono spesso preferibili alle lenti, che possono anche congelare parzialmente in condizioni molto fredde.
  
  
• Aria secca e vento: Anche senza neve e senza sole diretto, il vento a quota elevata secca la superficie oculare rapidamente. Chi soffre di occhio secco può trovare utile portare in zaino un collirio lubrificante senza conservanti (in monodose). Non è un farmaco: è un sostituto del film lacrimale.

Preparazione

La protezione oculare da portare in zaino: lista pratica

La protezione degli occhi in montagna si gioca quasi interamente prima della partenza. L’equipa­ggiamento giusto pesa pochi grammi e occupa poco spazio — non c’è ragione per non averlo sempre.

Quando agire

Sintomi che richiedono valutazione medica — anche a valle

Molti problemi oculari legati alla montagna si risolvono spontaneamente con il riposo e la protezione dalla luce. Ci sono però situazioni in cui è necessario consultare un oftalmologo o recarsi in pronto soccorso senza rimandare:

1. Oftalmia da neve che non migliora in 48 ore: Il danno corneale da UV guarisce in genere entro due giorni. Se la fotofobia e il dolore persistono oltre questo periodo, può esserci un danno più profondo o un’infezione secondaria.
   
   
2. Visione offuscata persistente o punto cieco: Una riduzione della visione che non si risolve entro qualche ora da un episodio di abbagliamento intenso può indicare un danno alla retina. La retina non si rigenerava facilmente: il tempo è fondamentale.
   
   
3. Corpo estraneo che non si rimuove con il lavaggio: Non tentare di rimuovere oggetti conficcati nella cornea. Occludere l’occhio e recarsi in pronto soccorso.
   
   
4. Comparsa improvvisa di mosche volanti o flash luminosi: In quota, sforzi intensi e disidratazione possono in casi rari favorire fenomeni di trazione vitreoretini­ca. La comparsa improvvisa di molti punti neri mobili o lampi di luce alla periferia del campo visivo va valutata entro 24 ore per escludere un distacco di retina.

Riepilogo

Le regole pratiche per proteggere gli occhi in montagna

La salute degli occhi in montagna si protegge con pochi gesti abitudinari, molti dei quali non costano nulla se non l’attenzione di farli prima di partire:

1. Occhiali UV400 sempre, non solo quando fa sole forte: Il cielo coperto non blocca gli UV su neve. La protezione va indossata dal momento in cui si cammina su terreno innevato, indipendentemente dalle condizioni del cielo.
   
   
2. Categoria adeguata all’ambiente: Cat. 3 per escursionismo estivo, cat. 4 per ghiacciaio e alta quota. Su neve con cielo coperto, lenti gialle o chiare per non ridurre ulteriormente la percezione del contrasto.
   
   
3. Portare sempre un ricambio su neve: Un secondo paio da 10 euro in zaino vale più di qualsiasi considerazione estetica o di peso.
   
   
4. Se si usano lenti a contatto, avere occhiali correttivi di riserva: L’aria secca e il vento in quota rendono spesso le lenti più scomode che a fondovalle. In ambienti glaciali, preferire gli occhiali.
   
   
5. In caso di whiteout: fermarsi, non affidarsi alla percezione visiva: Usare bussola e GPS, sondare il terreno con i bastoncini, e preferire l’attesa a un movimento incerto.
   
   
6. Qualsiasi riduzione di visione persistente è un’urgenza: La retina non aspetta. Scendere e farsi visitare lo stesso giorno.